Los objetos encontrados en la cueva de Chenque Haichol, cerca de Las Lajas, indican que esa zona fue ocupada al menos desde el 4000 AC.15 Los arqueólogos han desenterrado allí molinos y manos de moler piñones.

Se han encontrado indicios que alrededor del 1200 años DC los habitantes de la zona sazonaban sus comidas con la sal extraída de la mina de Troquico, en el norte del departamento Ñorquín, haciendo galerías de hasta 40 metros de profundidad utilizando hachas de piedra con mangos de madera.

Los primeros habitantes de la actual provincia del Neuquén provinieron desde los cuatro puntos cardinales, especialmente desde los pasos de la cordillera de los andes desde el actual Chile, desde el sur de la actual provincia de Mendoza y desde la pampa. Estos pueblos tenían una gran movilidad y se desplazaban dentro y fuera de los límites de la provincia según las estaciones del año, las condiciones climáticas y la abundancia de caza y alimento.

Previo al proceso de araucanización iniciado alrededor del siglo XVI realizado por el pueblo Mapuche sobre los pueblos asentados en las distintas áreas de la provincia, se pueden distinguir varias etnias: Picunches; pehuenches y Puelches, de la familia de loshuarpes; tehuelches septentrionales y huilliches.

Ubicada en el suroeste del país, los límites de la provincia en parte se apoyan en accidentes naturales: los ríos Colorado y Limay y la Cordillera de los Andes.

Presenta dos paisajes bien diferenciados: al oeste, la porción andina (caracterizada por su relieve montañoso) y al este, el área de mesetas y valles.

La mayor parte del territorio está apenas cubierta de una vegetación de estepa o de este arbustiva; no obstante, la franja más cercana a la Cordillera de los Andes, especialmente en la mitad sur de la provincia, está cubierta de un denso bosque andino patagónico. En su extremo sudoeste, existen pequeños reductos de selva valdiviana.

La región de las mesetas y valles se caracteriza por un relieve escalonado, que disminuye de oeste a este, existiendo en medio de la meseta patagónica, especialmente en los Llanos de Huipinco, existen importantes zonas de hundimiento tectónico que en ciertos casos tienen salinas en su nivel de base (cuenca de Añelo, bajo de la Raya, bajo de los Choiques), en otros dan lugar a lagunas naturales como la del parque nacional Laguna Blanca y en otros, durante la segunda mitad de siglo XX han sido transformadas en grandes lagos artificiales de agua dulce, tales los casos de la cuenca Barreales transformada en el embalse Cerros Colorados) y la cuenca de El Chocón (embalse Ezequiel Ramos Mexía).

Patagonia de los valles y volcanes:

Localizada en el norte de la provincia, esta región está orientada al disfrute del contacto con la naturaleza virgen. La presencia del Domuyo, la cumbre más alta de la Patagonia, representa un atractivo que permite disfrutar del senderismo y el montañismo.39En este sector se encuentran las áreas naturales protegidas como el Parque Provincial Tromen, el Monumento Natural Provincial Cañada Molina, la Reserva Forestal Lagunas de Epulauquen y la Reserva Natural Domuyo.

Patagonia de los lagos:

Se encuentra ubicada en el este de la provincia desde el centro hasta el sur. Las actividades que se realizan en esta zona se relacionan con el turismo de aventura: balsismo, montañismo, kayak, mountain bike, vuelo a vela, cabalgatas y otras. Asimismo, se pueden visitar estancias y establecimientos agroturísticos, comunidades Mapuche y circuitos relacionados con el turismo religioso y el avistaje de más de cien especies migratorias y del cóndor en lo más alto de los Andes. La Patagonia de los Lagos es reconocida por su cultura, reflejada en sus artesanías; y por su gastronomía elaborada con productos típicos como la rosa mosqueta, las carnes de ciervo y jabalí.

Patagonia termal:

Se ubica al noroeste de la provincia. Los bosques de araucarias de Caviahue contrasta con el paisaje lunar de Copahue.39 El turismo termal, spa y relax define a esta región. Ya desde la antigüedad, los mapuches otorgaban poderes espirituales a estas agua calientes y sulfurosas características de Neuquén.

Estepa de los dinosaurios:

Se ubica al este de la provincia, en la Cuenca Neuquina integrada por un conjunto de capas geológicas que registran una antigüedad de entre 70 y 110 millones de años, con importantes hallazgos de fósiles de animales y vegetales. Asimismo, se caracteriza por la producción de frutas de carozo y pepita; y por los establecimientos vitivinícolas. En esta región se encuentra la ciudad de Neuquén, ubicada en la confluencia de los ríos Neuquén y Limay, y es la capital del territorio provincial es una de las ciudades más importantes de la Patagonia.